Mal di schiena che resta dopo l'intervento: cosa sappiamo dell'embolizzazione

Un caso che ha fatto discutere

Yuji Okuno, il radiologo giapponese che ha sviluppato l'embolizzazione per il dolore muscolo-scheletrico, ha raccontato in questi giorni il caso di un paziente con mal di schiena rimasto per anni dopo un intervento endoscopico alla colonna lombare. Il dolore era forte soprattutto al mattino e stando seduti a lungo; dopo due embolizzazioni è sceso da 10 a 3 su 10 e il paziente è tornato alle sue attività. Sotto il post molti radiologi e neurochirurghi hanno chiesto dettagli: quali arterie sono state trattate, dove fossero esattamente i vasi anomali, come si scelgono i pazienti. Sono le domande giuste, e in questo articolo provo a rispondere con quello che oggi è pubblicato.

Perché il dolore può restare dopo l'intervento

Gli interventi per ernia del disco o stenosi del canale liberano un nervo compresso e risolvono bene il dolore che scende nella gamba. Il dolore nella parte bassa della schiena però può avere altre origini, che l'intervento non tocca: le faccette articolari, piccole articolazioni posteriori che con gli anni si artrosizzano e si infiammano; l'articolazione sacroiliaca; i muscoli e le fasce paravertebrali. A volte un leggero scivolamento di una vertebra sull'altra, la spondilolistesi, sovraccarica proprio le faccette. In questi casi l'immagine della colonna può sembrare a posto mentre il dolore continua.

Il principio dell'embolizzazione

Il principio è lo stesso dell'embolizzazione delle arterie genicolate nell'artrosi del ginocchio. Intorno a un'articolazione infiammata da tempo crescono piccoli vasi anomali, accompagnati da fibre nervose che mantengono e amplificano il dolore. Con un microcatetere introdotto da un'arteria dell'inguine o del polso si raggiungono le arterie che portano sangue alla zona dolente (nella schiena le arterie lombari, ileolombari, sacrali laterali e glutee) e si inietta un agente che chiude questi vasi in modo temporaneo, di solito l'imipenem/cilastatina. La procedura si esegue in anestesia locale e in giornata. In letteratura si chiama TAME, transcatheter arterial micro-embolization.

Cosa mostra lo studio pubblicato

Lo studio di riferimento è stato pubblicato nel 2021 su Cardiovascular and Interventional Radiology dal gruppo di Okuno. Sono stati trattati 14 pazienti con lombalgia legata alle faccette articolari o alla sacroiliaca, presente da almeno sei mesi e resistente ad almeno tre mesi di terapie conservative. Il dolore massimo è sceso in media da 7,6 a 4,3 su 10 a un mese, a 3,4 a tre mesi e a 4,1 a due anni. L'indice di disabilità di Oswestry, che misura quanto il mal di schiena limita la vita quotidiana, è passato da 41 a 24 a due anni. Considerando come successo un calo di almeno 2 punti del dolore e di 10 punti della disabilità, la procedura ha funzionato in 11 pazienti su 14 (79%) a tre mesi e in 8 su 14 (57%) a due anni. Non ci sono state complicanze maggiori, e nel tempo si sono ridotti anche l'uso di oppioidi e il ricorso alla fisioterapia.

I limiti

Sono 14 pazienti, trattati in un solo centro, quello che ha sviluppato la tecnica, e analizzati a posteriori, senza un gruppo di confronto. Lo stesso editoriale che accompagnava lo studio sulla rivista lo definiva promettente ma chiedeva cautela prima di estenderlo alla pratica comune. Non esistono studi randomizzati, e lo studio non era dedicato ai pazienti già operati alla colonna. Nell'artrosi del ginocchio, dove l'embolizzazione è molto più studiata, la nostra meta-analisi del 2026 ha mostrato che gli studi randomizzati contro una procedura simulata non hanno dimostrato un beneficio significativo rispetto al placebo. Per la schiena siamo un passo prima: è un'ipotesi interessante con dati iniziali, non ancora una terapia consolidata. Un singolo caso, per quanto ben riuscito, non cambia questo quadro.

Prima viene la diagnosi

Nel mal di schiena cronico la domanda più importante è da dove nasce il dolore. Serve una visita accurata, una risonanza recente e, spesso, un'infiltrazione diagnostica: se l'anestetico iniettato sotto guida ecografica nelle faccette o nella sacroiliaca spegne il dolore, sappiamo che quella è la sorgente. Molti pazienti stanno bene con l'infiltrazione e la riabilitazione, senza bisogno d'altro. L'embolizzazione entra in discussione quando la sorgente del dolore è chiara, le infiltrazioni funzionano ma per poco tempo, e un nuovo intervento non è indicato. Un dolore che scende lungo la gamba fino al piede, un deficit di forza o un'instabilità della colonna vanno invece valutati dal chirurgo vertebrale.

Trattamenti di cui parla l'articolo

Fonti scientifiche

1. Fujiwara K, Inui S, Shibuya M, Sugihara E, Miyazaki K, Sakugawa T, Okuno Y. Transcatheter arterial embolization using imipenem/cilastatin sodium for chronic low back pain resistant to conservative treatment: a pilot study with 2-year follow-up. Cardiovasc Intervent Radiol. 2021;44(12):1964-1970.
2. Padia SA. A potential transformation in the care of people with chronic low back pain. Cardiovasc Intervent Radiol. 2021;44(12):1971-1972.
3. Lanza E, Poretti D, Pedicini V, Kon E, Laghi A. Permanent vs. temporary embolic agents in genicular artery embolization for knee osteoarthritis: a systematic review and meta-analysis. Eur J Radiol. 2026;202:112968.

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